Original
El papel moderador del sentido de la vida en la relación entre neuroticismo y sintomatología ansioso-depresiva en jóvenes universitarios
María José Arroyo González1, 2; Gonzalo Hervás Torres3
1) Facultad de Psicología, Departamento de Personalidad, Evaluación y Psicología Clínica, Universidad Complutense de Madrid (UCM), España
2) Facultad de Educación, Departamento de Teoría de la Educación y Pedagogía Social, Universidad Nacional de Educación a Distancia (UNED), Madrid, España
3) Facultad de Psicología - UCM, Universidad Complutense de Madrid (UCM) España
Ansiedad y Estrés, (2026), 32(2), 93-102
https://doi.org/10.5093/anyes2026a11
https://www.ansiedadyestres.es
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INFORMACIÓN DEL ARTÍCULO
Recibido el 23 de Mayo de 2026
Aceptado el 20 de Julio de 2026
RESUMEN
El sentido de la vida (SV) se conceptualiza como una experiencia subjetiva que permite a las personas comprender su existencia, orientarse hacia metas valiosas y percibir su vida como significativa, favoreciendo todo ello el bienestar psicológico. Según el modelo tripartito de Martela y Steger (2016), el SV se compone de tres dimensiones: coherencia (cognitiva), propósito (motivacional) y significatividad (emocional). Aunque se conoce su papel amortiguador frente a la psicopatología, existen pocos estudios sobre su función moderadora entre rasgos de vulnerabilidad emocional, como el neuroticismo, y la sintomatología ansioso-depresiva. El objetivo de este estudio fue explorar el papel moderador del SV y sus dimensiones en la relación entre el neuroticismo y los síntomas de ansiedad y depresión en estudiantes universitarios españoles. Se empleó un diseño transversal con una muestra de 336 estudiantes (77% mujeres) de entre 18 y 27 años. Los análisis de moderación mostraron que únicamente la dimensión de propósito tuvo un efecto moderador significativo en la relación entre neuroticismo y ansiedad; los estudiantes con mayor propósito experimentaron menores niveles de ansiedad incluso ante una alta vulnerabilidad emocional. Por el contrario, ninguna dimensión del SV mostró un efecto moderador en la relación entre neuroticismo y sintomatología depresiva, aunque las puntuaciones altas en las tres dimensiones se asociaron con menores niveles de síntomas depresivos. En conclusión, los resultados subrayan la importancia de fomentar el sentido vital como una potencial estrategia preventiva en el ámbito de la salud mental universitaria.
PALABRAS CLAVE
sentido vital
neuroticismo
ansiedad
depresión
universitarios
The Moderating Role of Meaning in Life in the Relationship Between Neuroticism and Anxiety-Depressive Symptoms in University Students
Ansiedad y Estrés, (2026), 32(2), 93-102
https://doi.org/10.5093/anyes2026a11
https://www.ansiedadyestres.es
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ABSTRACT
Meaning in life (MIL) is conceptualized as a subjective experience that allows individuals to understand their existence, orient themselves toward valuable goals, and perceive their lives as significant, all of which promotes psychological well-being. According to Martela and Steger (2016) tripartite model, MIL consists of three dimensions: coherence (cognitive), purpose (motivational), and significance (emotional). Although its buffering role against psychopathology is well known, few studies have examined its moderating function between emotional vulnerability traits, such as neuroticism, and anxious-depressive symptomatology. The objective of this study was to explore the moderating role of MIL and its dimensions in the relationship between neuroticism and symptoms of anxiety and depression in Spanish university students. A cross-sectional design was used with a sample of 336 students (77% women) aged 18 to 27. Moderation analyses showed that only the purpose dimension had a significant moderating effect on the relationship between neuroticism and anxiety; students with a greater sense of purpose experienced lower levels of anxiety even in the presence of high emotional vulnerability. Conversely, no dimension of MIL showed a moderating effect on the relationship between neuroticism and depressive symptomatology, although high scores in all three dimensions were associated with lower levels of depressive symptoms. In conclusion, the results underline the importance of fostering meaning in life as a potential preventive strategy in the field of university mental health.
KEYWORDS
Meaning in life
Neuroticism
Anxiety
Depression
Moderation
1. El sentido de la vida: conceptualización, dimensiones y valor adaptativo
El sentido de la vida constituye un constructo central tanto en la literatura sobre el bienestar psicológico como en el ámbito de la prevención en salud mental, siendo un tema central en la investigación sobre Psicología Positiva. Puede definirse como la experiencia de que la propia existencia resulta comprensible, está orientada por metas centrales y posee un valor subjetivo. Esta experiencia integra tres dimensiones diferenciadas pero relacionadas: coherencia, propósito y significatividad (Martela & Steger, 2016). Dentro de la historia de la Psicología, fue Viktor Frankl (1984) el que postuló que la búsqueda de sentido representa una motivación primaria del ser humano, así cuando esta búsqueda se ve frustrada, tiende a aparecer el vacío existencial, acompañado de desesperanza, ansiedad y síntomas depresivos. De esta manera, el sentido de la vida se convierte en un mecanismo de resiliencia, al otorgar coherencia a la experiencia vital de cada persona y orientar el comportamiento hacia metas significativas incluso frente a la adversidad (Ryff & Keyes, 1995; Park & Folkman, 1997). Así, el sentido de la vida puede entenderse como un constructo psicológico complejo e integrador que permite dotar de significado a la experiencia personal dentro de un sistema coherente de principios, creencias, valores y metas. Esta integración ayuda al individuo a comprender su realidad, a desarrollar una sensación de propósito y a dar valor y sentido a los sucesos de su vida.
Algunos modelos contemporáneos, como el de Martela y Steger (2016), operacionalizan el sentido de la vida en tres dimensiones complementarias. En primer lugar, la coherencia: percepción de la vida como comprensible y estructurada. Guarda relación con los procesos de construcción de significado (por ejemplo, significado global, significado situacional) y creencias (Park, 2010). Por su parte, se asocia positivamente con el crecimiento psicológico (Graci y Fivush, 2017), niveles más bajos de estrés (Updegraff et al., 2008) y mejor salud mental tras una adversidad (Sherman et al. (2022). En definitiva, las personas con coherencia son capaces de percibir con más sentido sus vidas y el mundo que las rodea. La segunda dimensión es el propósito, que consiste en la orientación motivacional hacia metas significativas. Se relaciona con los objetivos y valores personales y con la capacidad de las personas para la autorregulación (e.g., McKnight y Kashdan, 2009). Desde el marco de la Psicología Positiva, el propósito vital se considera como una de las bases del bienestar eudaimónico (Martela y Steger, 2016; Ryff y Keyes, 1995). Por ejemplo, la presencia de metas claras se asocia positivamente con resultados de bienestar (Steger, 2012), menor riesgo de mortalidad (Hill & Turiano, 2014) y longevidad (Hill y Turiano, 2014), mientras que se relaciona negativamente con la desesperanza (Marco et al., 2024), y los síntomas depresivos y ansiosos (Boreham y Schutte, 2023). Por último, la significatividad, que consiste en la valoración de la propia vida como valiosa y relevante, es decir, la experiencia de una vida que merece la pena ser vivida desde un punto de vista subjetivo (Martela y Steger, 2016). Se asocia de manera positiva con la satisfacción vital, y negativamente con el afecto negativo, el estrés, la depresión o la autoalienación (Martela y Steger, 2023)
Es en este modelo donde se fundamenta la Three-Dimensional Meaning in Life Scale (3DM, Martela y Steger, 2023), que ha mostrado validez y fiabilidad en distintos contextos culturales, incluyendo adaptaciones a idiomas como el turco (Subasi, Arslan, & Özyesil, 2024), al alemán (Beyer, 2022), al árabe (Elwakeel, Subasi, Al-Hendawi y Bulut, 2024) y al chino (Miao et al., 2024).
1.1. El modelo de elaboración del sentido: su función adaptativa y protectora frente a los problemas de salud mental
Tal y como apuntan González-Perpiñá et al. (2024), para comprender cómo el sentido vital actúa ante situaciones de vulnerabilidad emocional, es necesario considerar cómo se producen los procesos de elaboración del sentido. En concreto, Park (2010) investigó cómo las personas construyen y ajustan su sentido vital a lo largo de la vida. Así, las personas poseen un sistema de sentido global que organiza su comprensión del mundo, sus metas y valores, y es cuando los acontecimientos vitales amenazan o cuestionan dicho sistema; por ejemplo, en situaciones de incertidumbre o de pérdida, es cuando se activan los procesos de elaboración de sentido destinados a restaurar la coherencia del mismo. Si estos procesos son exitosos se produce la adaptación emocional, promoviendo ajuste y crecimiento personal. Por otro lado, cuando estos fracasan, se incrementan los síntomas de ansiedad, estrés y depresión (Jim & Andersen, 2007; Park, 2010).
Este enfoque teórico enlaza directamente con la hipótesis de que el sentido de la vida puede funcionar como moderador entre rasgos de vulnerabilidad, como el neuroticismo, y los síntomas ansiosos y depresivos. Las personas que mantienen un sentido vital sólido disponen de recursos cognitivos y emocionales que amortiguan la respuesta negativa al estrés, facilitando estrategias de afrontamiento más adaptativas (Triplett, Tedeschi, Cann, Calhoun, & Reeves, 2012). Estudios recientes han demostrado que el sentido en la vida podría funcionar como un factor protector frente a múltiples formas de psicopatología. Así, en el contexto de la pandemia del COVID-19, Sherman et al. (2022) demostraron que el sentido global amortiguó el impacto psicológico de dicha pandemia. Por otra parte, en familias con bajos ingresos, Chen et al. (2023) evidenciaron que el sentido vital amortiguaba los efectos de la depresión, subrayando su relevancia en contextos de vulnerabilidad social.
En el ámbito de la ideación suicida, se ha observado cómo el sentido vital actúa como protector frente a pensamientos suicidas, incluso en presencia de afecto negativo (Guo et al., 2023). Por otro lado, en el estudio de Marco et al. (2021), se encontró que el sentido vital medió entre la desregulación emocional y la psicopatología alimentaria, lo que indica que su presencia podría reducir el ciclo de vulnerabilidad emocional que conduce a conductas alimentarias disfuncionales. Asimismo, en personas con trastorno límite de la personalidad, Marco et al. (2017) hallaron que el sentido en la vida se asociaba con menor sintomatología y menor ideación suicida.
En relación con el perfeccionismo como factor de vulnerabilidad, Park y Jeong (2016) examinaron el papel moderador del sentido de vida en la relación entre perfeccionismo desadaptativo y depresión. Los resultados mostraron que la presencia de sentido se asociaba con menores niveles de depresión y malestar psicológico, mientras que la búsqueda de sentido, cuando no se acompañaba de una presencia consolidada, intensificaba la relación entre el perfeccionismo y los síntomas depresivos. Estos hallazgos son coherentes con estudios previos que han vinculado la búsqueda de sentido con mayor sintomatología depresiva y afecto negativo (Steger et al., 2006; Park et al., 2010), mientras que la presencia de sentido se ha asociado con mayor bienestar psicológico (Steger, 2013; Brassai et al., 2011).
1.2. El sentido de la vida en adolescentes y jóvenes: factor de protección frente al neuroticismo
La transición a la vida universitaria constituye un periodo crítico del desarrollo evolutivo que expone a los estudiantes a un incremento notable de estresores académicos, sociales y económicos, elevando significativamente la prevalencia de síntomas ansiosos y depresivos en esta población (e.g., Mofatteh, 2020). Así se observa en los datos sobre prevalencia de síntomas de ansiedad y depresión en la población universitaria, con tasas que oscilan entre el 25% y el 40% (Ministerio de Sanidad, 2023). Conviene recordar el papel que tiene el neuroticismo como rasgo de vulnerabilidad emocional, ya que refleja la tendencia a experimentar emociones negativas como ansiedad, irritabilidad y tristeza (Costa y McCrae,1992), lo que implica que personas con alto neuroticismo suelen mostrar mayor reactividad ante el estrés académico y emocional (Ahmed et al., 2023). Por ejemplo, un estudio reciente realizado con muestras amplias de universitarios españoles e iberoamericanos encontró que el neuroticismo, determinadas variables sociodemográficas como el género, y factores interpersonales como la soledad, actuaron como predictores clave del impacto psicológico y del nivel de distrés en esta población (Jiménez-Villamizar et al., 2023).
Las investigaciones realizadas con estudiantes en estas franjas de edad demuestran que el sentido de la vida se puede convertir en un recurso protector. Así, los resultados evidencian que los estudiantes con mayor presencia de sentido presentan mejor ajuste emocional, mayor satisfacción vital y menor estrés percibido (Steger et al., 2006; Dezutter et al., 2013; Brassai et al., 2011), pero se desconoce si el papel del sentido vital podría ser especialmente protector en personas con alto nivel de neuroticismo.
El presente estudio tiene como objetivo analizar el papel moderador del sentido vital, en sus dimensiones de coherencia, propósito y significatividad, en la relación entre el neuroticismo y el estrés emocional, específicamente los síntomas de ansiedad y depresión. Para ello se planteó un estudio con un diseño transversal empleando una muestra de estudiantes universitarios españoles debido a la importancia de la salud mental en esta población.
Con base en la literatura revisada, se plantean las siguientes hipótesis:
• H1: El neuroticismo se asociará positivamente con niveles elevados de ansiedad y depresión.
• H2: Las dimensiones del sentido vital (coherencia, propósito y significatividad) se asociarán negativamente con síntomas de ansiedad y depresión.
• H3: Las dimensiones de sentido vital moderarán la relación entre neuroticismo y malestar emocional, de modo que los estudiantes con mayor sentido vital presentan menores efectos negativos del neuroticismo sobre la sintomatología de ansiedad y depresión.
Método
2.1. Muestra
La muestra estuvo compuesta por 336 estudiantes universitarios españoles de diversas titulaciones, de los cuales 259 eran mujeres (77%) y 77 hombres (23%), con edades comprendidas entre 18 y 27 años (M = 20.9; DT = 2.82). Los criterios de inclusión fueron: (a) estar matriculado en una universidad española, (b) tener una edad mínima de 18 años (c) aceptar participar de forma voluntaria y anónima.
El muestreo fue no probabilístico y de conveniencia, utilizando la plataforma Qualtrics para la recolección de datos durante el primer semestre del curso académico 2023-2024. Los participantes fueron invitados mediante enlaces distribuidos en redes sociales y foros universitarios, tras recibir información detallada sobre los objetivos del estudio y otorgar su consentimiento escrito.
2.2. Instrumentos
Se utilizaron los siguientes instrumentos:
(1) Three Dimensional Meaning in Life Scale (3DM, Martela y Steger, 2023). Consta de 11 ítems que evalúan tres dimensiones del sentido vital. Se usó la validación al castellano recientemente desarrollada (Arroyo et al., 2026). Esta escala está conformada por tres subescalas independientes: Coherencia, Propósito y Significatividad. El cuestionario presenta opciones de respuesta tipo Likert de 1 a 7 que van de “Absolutamente falso”, a “Absolutamente verdadero”. La 3DM mide el significado en la vida basándose en las subescalas de coherencia (p. ej., “La mayoría de las cosas que suceden en mi vida tienen sentido”), propósito (p. ej., “Persigo uno o más grandes propósitos en mi vida”) y significatividad (p. ej., “Mi existencia personal es significativa”). La coherencia y el propósito tienen cuatro ítems, mientras que la significatividad tiene tres ítems.
(2) Inventario de Personalidad de los Cinco Factores (NEO-FFI, NEO-Five Factor Inventory, McCrae & Costa, 2004). El NEO-FFI es un cuestionario diseñado para evaluar los cinco grandes factores de la personalidad. Incluye 60 ítems con una escala Likert de cinco puntos de 0 (Muy en desacuerdo) a 4 (Muy de acuerdo). Evalúa cinco dimensiones (12 ítems para cada una): neuroticismo, extraversión, apertura, amabilidad y responsabilidad. En este estudio se incluyó solo la subescala de neuroticismo. Tanto la versión original como la española han obtenido adecuadas propiedades psicométricas (Costa & McCrae, 2008).
(3) Escala GAD-7 (Spitzer, Kroenke, Williams & Lowe, 2006). Es un instrumento de autoinforme de 7 ítems que se utiliza ampliamente para evaluar los síntomas del trastorno de ansiedad generalizada según el diagnóstico DSM-IV durante las últimas 2 semanas. Se utilizó la versión española de García-Campayo et al. (2010).
(4) PHQ-9 (Kroenke, K., Spitzer, R. L., & Williams, 2001). Consta de 9 ítems que evalúan la presencia de síntomas depresivos presentes en las últimas 2 semanas. Cada ítem tiene un índice de severidad correspondiente a: 0 = "nunca", 1 = "algunos días", 2 = "más de la mitad de los días" y 3 = "casi todos los días". Utilizaremos la validación al español realizada por Muñoz-Navarro et al. (2017).
2.3. Procedimiento
Los datos fueron recopilados de manera online mediante la plataforma Qualtrics durante el primer semestre del año académico 2023-2024 en España. Se obtuvo la aprobación del comité ético de la Universidad Complutense de Madrid (Ref: CE_20230309-03_SAL) y se aseguró la confidencialidad de los datos recogidos y el cumplimiento de los principios éticos de la Declaración de Helsinki.
2.4. Análisis de datos
El análisis de los datos se realizó utilizando SPSS v30 y el programa R Studio. Para examinar el efecto moderador del sentido vital en la relación entre neuroticismo y malestar emocional (ansiedad y depresión), se realizaron regresiones lineales con interacción. La variable predictora fue el neuroticismo, mientras que las moderadoras fueron las dimensiones del sentido vital (coherencia, propósito y significatividad), centradas alrededor de la media. Para facilitar la interpretación de los análisis de moderación y las representaciones gráficas, se procedió a la inversión de la escala de Neuroticismo, esta transformación permite que tanto la variable predictora como las moderadoras (dimensiones del sentido vital) se interpreten en la misma dirección, tal como recomienda Hayes (2018). De este modo, salvo en los análisis de correlaciones que se usó la escala original, las puntuaciones más elevadas pasaron a representar una menor vulnerabilidad. A partir de este punto, para facilitar la comprensión teórica y evitar alternancias confusas, los resultados de los modelos de moderación se referirán a esta variable como "Bajo neuroticismo", representando así el equivalente al polo de la estabilidad emocional. Se calcularon pendientes simples para -1 SD, la media y +1 SD de las dimensiones del sentido vital, y se realizaron gráficos para mostrar e interpretar adecuadamente las interacciones entre variables.
Resultados
3.1 Análisis preliminares
Dada la distribución asimétrica de la muestra respecto al sexo (77% de mujeres), se llevaron a cabo análisis adicionales. Los análisis de comparación de medias para muestras independientes revelaron homogeneidad entre los subgrupos. No se constataron diferencias estadísticamente significativas entre hombres y mujeres en los niveles globales de ansiedad (t(118.88)=1.90,p=.059), ni en la severidad de la sintomatología depresiva (t(120.44)=0.50,p=.620). Del mismo modo, no se observaron diferencias significativas en función del sexo en ninguna de las dimensiones de la escala 3"DM" : Coherencia (t(120.43)=0.07,p=.944), Propósito vital (t(119.63)=1.34,p=.182) ni Significatividad (t(123.74)=1.43,p=.156). Estos hallazgos demuestran de forma robusta que las puntuaciones de las variables principales son equivalentes entre géneros, sugiriendo la invariancia del constructo en la muestra estudiada.
3.2. Relaciones de las dimensiones del sentido vital con neuroticismo, ansiedad y depresión
Los estadísticos descriptivos (ver Tabla 1) muestran que las dimensiones del sentido vital presentan medias moderadas a altas, mientras que los niveles de ansiedad y depresión se sitúan en rangos moderados en esta muestra universitaria. Esto sugiere que, en términos generales, los participantes perciben un cierto nivel de coherencia, propósito y significatividad en su vida, aunque experimentan sintomatología emocional de manera variable. En cuanto a las correlaciones, se observan patrones consistentes con la literatura previa sobre sentido vital y vulnerabilidad emocional. Tal como se esperaba, el neuroticismo mostró correlaciones positivas, fuertes y significativas tanto con la ansiedad (r = .65) como con la depresión (r = .69). Por el contrario, el neuroticismo se asoció de forma negativa y significativa con las tres dimensiones del sentido vital: coherencia (r = -.49), propósito (r = -.36) y significatividad (r = -.48). Estos resultados indican que los estudiantes con mayores niveles de inestabilidad emocional tienden a percibir sus vidas con menor coherencia, dirección y valor personal.
Respecto a la relación entre sentido vital y sintomatología, todas las dimensiones del sentido (coherencia, propósito y significatividad) correlacionaron negativamente con la ansiedad y la depresión. Destaca especialmente la fuerte asociación inversa entre la coherencia y la depresión (r = -.50), lo que sugiere que la percepción de la vida como comprensible es un factor relevante en relación a la sintomatología depresiva. Asimismo, la significatividad mostró asociaciones negativas moderadas con ambas medidas de malestar.
INSERTAR Tabla 1
3.3. Neuroticismo y sintomatología ansiosa: El sentido de la vida como moderador
Para examinar si las dimensiones del sentido de la vida (coherencia y propósito, significatividad) moderan la relación entre un bajo neuroticismo y la ansiedad, se realizaron análisis de regresión lineal jerárquica para evaluar moderación (Modelo 1, Process). Las variables independientes y moderadoras fueron centradas antes del análisis para evitar multicolinealidad.
En primer lugar, se evaluó el modelo para la dimensión de coherencia. El modelo general resultó significativo (F (3, 306) = 78.98, p < .001), explicando un 43.6 % de la varianza. Se observaron efectos principales significativos tanto para el bajo neuroticismo (b = -0.33, p < .001) como para la coherencia (b = -0.11, p = .020), lo que indica que ambas variables contribuyen de manera independiente y aditiva a la reducción de la ansiedad. Sin embargo, el término de interacción (bajo neuroticismo × coherencia) no alcanzó la significación estadística, lo que sugiere que la coherencia podría quizá actuar directamente sobre la ansiedad, pero no altera significativamente la fuerza de la relación entre el neuroticismo y la ansiedad (ver Tabla 2).
INSERTAR Tabla 2
Para examinar si el propósito en la vida modera la relación entre el bajo neuroticismo y la ansiedad, se llevó a cabo un análisis de regresión lineal con moderación. El modelo general fue significativo (F (3, 306) = 77.16, p < .001), explicando un 43 % de la varianza. Se encontró un efecto principal significativo de un bajo neuroticismo sobre la ansiedad (b = -0.36, p < .001), indicando que niveles reducidos de neuroticismo predecían menores niveles de ansiedad. El efecto principal del propósito no resultó significativo.
Sin embargo, el término de interacción entre bajo neuroticismo y propósito resultó estadísticamente significativo (b = 0.01, t(306) = 2.27, p = .024), asociándose con un incremento de la varianza explicada en el modelo de ?R^2=.012. El análisis de pendientes simples reveló que la relación negativa entre estabilidad emocional y ansiedad es más fuerte en los estudiantes con bajos niveles de propósito en comparación con aquellos con altos niveles de propósito. Es decir, aunque el neuroticismo es un predictor clave de la ansiedad, poseer un alto sentido de propósito podría atenuar la vulnerabilidad producida por la inestabilidad emocional (Figura 2)
Insertar Tabla 3
Insertar Figura 2
A diferencia de lo observado con la dimensión de propósito, la significatividad no desempeñó un papel moderador estadísticamente significativo en la relación entre el bajo neuroticismo y los síntomas de ansiedad, asociándose con un incremento de la varianza explicada en el modelo prácticamente nulo y no significativo (?R^2=.002,p=.312). Aunque se planteó la hipótesis de que percibir la vida como valiosa podría amortiguar el impacto del neuroticismo, los datos indican que, en esta muestra, el bajo neuroticismo mantiene una estrecha asociación con la ansiedad independientemente del grado de significatividad percibido. Asimismo, tampoco se halló un efecto principal directo de la significatividad sobre la ansiedad, sugiriendo que esta dimensión específica del constructo no actúa como un predictor determinante de la sintomatología ansiosa en el modelo evaluado (ver Tabla 4).
Insertar Tabla 4
Neuroticismo y sintomatología depresiva: El sentido de la vida como moderador
Para evaluar si las dimensiones del sentido de la vida moderan la relación entre un bajo neuroticismo y la sintomatología depresiva (PHQ-9), se replicaron los análisis de regresión jerárquica. En el modelo en el que se examinó el papel de la coherencia, los resultados mostraron un ajuste robusto (F(3, 319) = 111.54, p < .001), explicando un 51.2 % de la varianza. Se encontraron efectos principales significativos y negativos tanto para un bajo neuroticismo como para la coherencia. Sin embargo, la interacción no fue significativa (p = .109; ver tabla 5).
Insertar Tabla 5
Un patrón similar se observó para la dimensión de propósito. El modelo explicó un 50.6 % de la varianza (F(3,319)=108.95,p<.001, R^2=.5061).
Un bajo neuroticismo (b=-0.38,p<.001) y un alto propósito (b=-0.17,p<.001) predijeron significativamente menores niveles de depresión. El término de interacción no alcanzó la significación estadística (b=0.001,t(319)=1.02,p=.31), con un cambio de varianza no significativo de ?R^2=.001 (p=.31) (ver Tabla 6).
Insertar Tabla 6
Finalmente, para la dimensión de significatividad, el modelo explicó un 49.8 % de la varianza (F(3, 319) = 105.32, p < .001; R2 = .50). Nuevamente, tanto el bajo neuroticismo (b = -0.38, p < .001) como la significatividad (b = -0.19, p < .01) mostraron efectos principales significativos, mientras que la interacción no fue significativa (b = 0.01, t(319) = 1.56, p = .12), asociándose a un cambio de varianza de ?R^2=.002 (p=.12) (ver Tabla 7).
Insertar Tabla 7
Discusión
El sentido de la vida se concibe como un constructo psicológico multidimensional que permite al individuo dotar de significado a su experiencia, conectar eventos, relaciones y representaciones de sí mismo, y mantener una percepción positiva de la existencia (Frankl, 1984). Este trabajo se basa en el modelo tripartito de Martela y Steger (2016), que distingue tres dimensiones del sentido vital: coherencia, propósito y significatividad, las cuales integran componentes cognitivos, motivacionales y emocionales que, tal como han revelado los resultados, actúan de manera diferenciada frente a distintos tipos de malestar emocional. En relación con la ansiedad, los resultados obtenidos presentan un matiz importante respecto a la literatura previa, evidenciando una especificidad de potencial relevancia. Se observó que únicamente la dimensión de propósito ejercía un efecto moderador significativo sobre la relación entre el neuroticismo y la ansiedad. Los estudiantes con altos niveles de propósito mostraron una mayor resistencia ante la inestabilidad emocional, mostrando un potencial efecto amortiguador. Las gráficas de interacción revelaron que, en ausencia de metas claras o bajo propósito, la inestabilidad emocional se asocia a mayores niveles de ansiedad; sin embargo, al aumentar el propósito, esta pendiente se atenúa significativamente. En consonancia con el modelo de elaboración del sentido de Park (2010) y la visión de Martela y Steger (2016), este hallazgo sugiere que el propósito puede actuar guiando la respuesta emocional ante la incertidumbre. Es importante señalar que aunque estos resultados son compatibles con una posible reducción de la vulnerabilidad no la demuestran plenamente debido a la naturaleza del diseño. Mientras que la coherencia y la significatividad no lograron moderar la activación ansiosa por sí solas, el propósito podría orientar al estudiante hacia metas significativas, aportando una dirección que puede reducir la percepción de amenaza difusa propia de la ansiedad. En relación con este efecto de interacción, es necesario destacar que el incremento de la varianza explicada tras la inclusión del término multiplicativo, aunque estadísticamente significativo, presenta una magnitud discreta (?R^2=.012). No obstante, esto no elimina su relevancia psicopatológica y clínica. El neuroticismo constituye uno de los predictores de vulnerabilidad más estables y potentes para el desarrollo de trastornos del espectro ansioso-depresivo. Por consiguiente, la identificación de una dimensión psicológica modificable mediante intervención, en este caso el propósito en la vida, que es capaz de asociarse con una atenuación de la fuerza de dicha asociación, proporciona un potencial impacto terapéutico. En el ámbito de la prevención primaria y secundaria en contextos universitarios, variaciones aparentemente sutiles en la influencia de un rasgo estable de vulnerabilidad como es el neuroticismo pueden dar lugar a efectos preventivos relevantes a largo plazo. En cuanto a la depresión, los resultados mostraron un patrón estructuralmente distinto al encontrado con la ansiedad. En este caso, no se hallaron efectos de moderación, sino que las tres dimensiones (coherencia, propósito y significatividad) mostraron una asociación de magnitud moderada-grande con la sintomatología evaluada pero no una moderación. Esto puede implicar que percibir la vida como coherente, dirigida y valiosa podría proteger frente a la depresión de manera independiente, sumando sus potenciales efectos positivos a los de la estabilidad emocional, tanto en individuos estables como inestables. Aunque no se pueden descartar otras interpretaciones: también es posible que la relación sea a la inversa (e.g., la sintomatología ansioso-depresiva dificulta encontrar sentido a la propia vida), o una relación bidireccional o incluso que la relación sea amplificada por terceras variables como el apoyo social, las habilidades emocionales, o aspectos básicos de personalidad como el apego.
En todo caso, es interesante recordar los postulados clásicos de Frankl (1984) sobre el vacío existencial y estudios recientes que destacan la importancia del sentido global en la prevención del afecto depresivo (González-Perpiñá et al., 2024). En este sentido, la depresión podría combatirse mediante la acumulación de recursos de sentido: la coherencia podría reducir la rumiación cognitiva (e.g., Park, 2010), el propósito contrarresta la apatía al proporcionar metas y dirección (King & Hicks, 2021) y la significatividad refuerza la percepción de una vida que merece la pena ser vivida (George & Park, 2017). Así, un nivel estable y elevado de sentido vital podría actuar como un escudo protector general frente a la desesperanza (Martela & Steger, 2016).
Las diferencias observadas entre ansiedad y depresión podrían llegar a explicarse por el papel específico de cada dimensión. Mientras que el propósito parece influir más en procesos de autorregulación y orientación al futuro, esenciales para gestionar la ansiedad y la incertidumbre, la significatividad y la coherencia se podrían sumar al propósito como recursos protectores y sinérgicos frente a la pérdida de esperanza y de motivación. Este hallazgo puede complementar investigaciones previas (Park & Jeong, 2016; Sherman et al., 2022), abriendo la vía a la hipótesis de que la amortiguación puede depender de la congruencia entre el recurso que aporta cada dimensión del sentido vital y las implicaciones y limitaciones que suponen los síntomas.
Estos resultados adquieren especial relevancia en el contexto universitario, una etapa caracterizada por la consolidación de la identidad, el desarrollo de aspectos vocacionales y la construcción de metas vitales a largo plazo (Brassai et al., 2011). Ante los desafíos contemporáneos y la incertidumbre vital (Schippers & Ziegler, 2019), fomentar un propósito claro podría ser una estrategia eficaz para amortiguar la ansiedad en perfiles vulnerables.
Este estudio presenta una serie de limitaciones metodológicas que deben ser consideradas al interpretar los resultados, las cuales se derivan de las características de la muestra y el diseño empleado. En primer lugar, el diseño transversal utilizado restringe la posibilidad de establecer nexos causales concluyentes, debiendo contemplarse la posibilidad de dinámicas bidireccionales o de causalidad inversa entre el malestar emocional y el sentido vital. En segundo lugar, se recurrió a un muestreo no probabilístico de conveniencia, lo que limita la generalización de los datos. Por último, el modelo no incluyó variables potencialmente relevantes para la salud mental en esta etapa, tales como el apoyo social o los acontecimientos vitales recientes.
A partir de estas limitaciones, se sugieren algunas ideas para investigaciones futuras. Es especialmente importante el desarrollo de diseños longitudinales que permitan discriminar la precedencia temporal y el efecto de interacción de los constructos estudiados. Asimismo, se recomienda que futuros estudios extiendan estos modelos hacia el ámbito académico, explorando cómo la interacción entre la personalidad y el sentido de la vida influye no solo en la salud mental, sino también en la motivación y rendimiento académicos.
Conclusiones
El presente estudio analizó el papel del sentido vital en la relación entre el bajo neuroticismo y la sintomatología ansioso-depresiva en estudiantes universitarios españoles. En su conjunto, los resultados son congruentes con la visión del marco conceptual del sentido vital como un sistema multidimensional que facilita la adaptación (Martela & Steger, 2016).
REFERENCIAS
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